Le casse-tête Steampunk : focus sur un genre rétro-futuriste

L'internet a ça de sympa qu'il permet de chouettes échanges entre lecteurs et lectrices de l'Imaginaire. Mais entre suggestions, chroniques et conseils bienveillants, partager sur la blogo ou les réseaux sociaux c'est aussi l'occasion de mettre le doigt sur des zones d'ombres qu'on est nombreux à peupler sans forcément en hyperventiler et chercher à s'en extraire à tout prix - cultiver le mystère c'est drôlement vivifiant, j'avoue. Et une belle zone bien ombragée du monde de la SFFF, justement, c'est la littérature Steampunk et le genre à part entière qu'elle occupe. Difficile à cerner, à caser, à classer et à identifier, il y a pourtant bien des pépites à y dénicher et foi de Choupaille, j'espère de tout cœur qu'avec ce modeste billet récapitulatif je ferai un peu avancer le Schmilblick et attiserai votre curiosité. 

Petit disclaimer au préalable, puis on se lance : il n'y a nulle information ci-dessous que vous n'auriez pu dénicher vous-même en fouinant un peu sur le net ; je ne suis pas une fine experte du genre et je ne cherche pas à me poser en tant que telle. Disons qu'à défaut de continuer à ramer franchement, j'ai sorti avec grand plaisir la pelle et la pioche afin de creuser pour nous tous - enfin, pour tout ceux que ça intéresse et, au passage, pour moi-même. 

Allez, c'est parti pour une sacré dose de vapeur !

Steampunk : mécanique et vapeur au XVIIIe - Quésako ?

Contrairement à ce qu'on pense, définir le genre Steampunk n'est pas bien compliqué tant ce dernier est fort en caractère, terriblement graphique et parlant - on reviendra d'ailleurs sur la construction du terme Steampunk qui parle d'elle-même, c'est promis. 

L'essentiel du genre tient en effet dans un monde hyper-industrialisé d'inspiration XVIIIe-XIXe siècle type société anglaise victorienne, à la grande différence que la technologie y a débarqué plus tôt que prévu. Le monde est dominé par une fine mécanique alimentée - la plupart du temps - à la vapeur ou au charbon, faisant des automates, zeppelins et autres gadgets mécaniques incongrus le quotidien des citoyens de ces romans. Pour faire plus court encore, le Steampunk c'est un genre d'uchronie rétro-futuriste, soit un passé alternatif plus technologique que celui que nous avons connu, mais limité par les contraintes propres à l'époque - notamment en termes de ressources énergétiques et de matières premières. Pssst : si l'uchronie vous intéresse, voyez avec La Geekosophe par ici !

Et la ressource énergétique numéro un des romans du genre, justement, c'est la vapeur - steam en anglais. Pour ce qui est du punk, l'inspiration vient du terme cyberpunk dont le genre apparenté - plutôt lui tourné vers la hard SF - est apparu fin du XXe siècle. Les deux ont en commun un univers souvent sombre et dur, et ce n'est pas certaines des lectures que je m'apprête à vous conseiller qui vont le démentir, ah ça non !

Notez qu'une touche de fantastique est souvent de mise dans de les romans steampunk : créatures enchanteresses, vampires, gargouilles ou crapauds malfaisants peuvent être de la partie, tout comme une certaine forme de magie incomprise souvent liée à des matériaux ou artefacts de fiction. L'exploration terrestre, aérienne, spatiale ou maritime à des fins scientifiques ou capitalistes y tient aussi une place particulière, avec tout ce que ça implique de bestioles et d'environnements nouveaux à dompter. Vous voilà prévenus !

Les origines du genre : Jules, mon cher Jules !

Comme on s'en doute, les auteurs n'ont évidemment pas attendu que surgisse le terme steampunk pour commencer à en écrire. Il y a eu des romans inclassables que la seule étiquette de la SF ne suffisait pas à identifier, et donc avec le temps la nécessité grandissante de les regrouper sous une seule et même bannière - je vous laisse deviner laquelle, petits futés.

Est-ce que ça vous surprendra d'apprendre que Jules Vernes compta parmi les premiers à se coller à l'ouvrage - s'il n'était pas même le premier à s'y mettre ? Je ne crois pas. Vingt-mille lieux sous les mers, Voyage au centre de la Terre, Voyages extraordinaires : autant de romans et de recueils qui parlent d'eux-mêmes et qui, dans le cadre qu'ils proposent, amorcent les bases de ce qui deviendra plus tard la littérature steampunk. Inspiré par le bonhomme, Herbert G. Wells poursuit la danse bientôt accompagné d'un certain Lovecraft et de son Appel de Cthulhu. La machine était sacrément bien lancée, vous ne trouvez pas ?

Quand trop de steampunk tue le steampunk

Depuis Vingt-mille lieues sous les mers et L'appel de Cthulhu, le Steampunk a fait un sacré bout de chemin, je vous l'accorde. La définition actuelle du genre n'y colle peut-être pas à cent pour cent mais dans l'idée, vous avez saisi qu'on était très proche. Le genre a évolué grâce à des auteurs emblématiques tels que James Blaylock et Tim Powers, il s'est diversifié et parvient finalement aujourd'hui à se rendre familier auprès des lecteurs de l'Imaginaire ... et même ceux qui ne possèdent pas de romans steampunk à proprement parler dans leur bibliothèque. ~ whaaaat, Choupaille ?

Hé oui. Le temps qui a passé a fait d'un genre à part entière un véhicule dont de nombreux auteurs ont prélevés quelques pièces détachées pour nourrir leurs propres univers et intrigues qui, fondamentalement, n'ont pas grand chose à voir avec le steampunk sensu stricto - et comprenez-moi bien, c'est pas du tout un mal, hein ! On trouve aujourd'hui une flopée de romans fantastiques ou fantasy comprenant certains des éléments caractéristiques du steampunk, sans pour autant se revendiquer comme tels à cent pour cent. Bref le steampunk a séduit et on le retrouve un peu partout en petites touches tantôt discrètes, tantôt plus franches, et ma foi voilà qui est assez flatteur. 

Le seul hic là dedans, c'est qu'en tant que lecteur on finit parfois par en perdre le nord - et c'est là qu'arrive la zone d'ombre dont je parlais au début de ce billet. On nous arrose si souvent de repères steampunk qu'on en perd de vue l'essence initiale du genre tel qu'il est ordinairement. Dénicher ou identifier un roman dans le plus pur style steampunk devient une tâche ardue et il est très difficile de se plier à l'exercice... voire encore plus de viser juste. Qu'à cela ne tienne, on ne nous demande pas d'être des experts, simplement de passer du bon temps en compagnie de bons romans ; et ça tombe bien parce que j'en ai une petite flopée à vous présenter - du lourd et du léger, c'est vous qui voyez !

Petite sélection Steampunk ... au sens large.

Une petite goutte dans l'océan de romans que j'aurais pu citer, mais il faut bien s'arrêter quelque part ! Notez que je ne les ai pas tous lus mais bon nombre d'entre eux ont rejoint ma wish-list depuis que j'ai commencé mes recherches pour cet article. J'avoue me la jouer un poil feignasse et vous laisser en apprendre plus par vous-mêmes à leur sujet, sans quoi ce billet sera certainement le plus long que le blog a jamais vu. Notez tout de même la présence de La Bible steampunk dans le tas : de quoi en apprendre bien plus à ceux d'entre vous qui seraient curieux de connaître tout sur tout à propos de ce très beau genre !

Allez, à vous de souffrir à présent hi hi hi, et bonnes lectures rétro-futuristes à tous (parce que oui, j'espère avoir attisé votre curiosité les copains) !